La bataille pour le contrôle de Warner Bros Discovery (WBD) semble toucher à un tournant décisif. Le conseil d’administration du groupe hollywoodien devrait recommander à ses actionnaires de rejeter l’offre hostile de 108 milliards de dollars formulée par Paramount Skydance et de réaffirmer son soutien à l’accord conclu avec Netflix plus tôt ce mois-ci. Une décision attendue dès ce mercredi, qui marque un revers majeur pour la stratégie menée par David Ellison et ses soutiens financiers.
L’offre de Paramount, entièrement en numéraire et valorisant WBD à 30 dollars par action, visait à supplanter l’accord déjà signé avec Netflix, évalué à environ 82,7 milliards de dollars. Cette proposition, jugée agressive, reposait sur une structure de financement mêlant fonds propres de la famille Ellison, apports de RedBird Capital et un endettement massif garanti par de grandes banques américaines. Mais malgré son montant supérieur, elle n’a pas convaincu la direction de Warner Bros Discovery.
Des doutes persistants sur le financement de Paramount
Au cœur des réticences figure la solidité du financement. Warner Bros Discovery s’interrogerait notamment sur le rôle exact de Larry Ellison, cofondateur d’Oracle et père de David Ellison. Contrairement à Netflix, qui s’engage directement sur ses fonds propres et propose une indemnité de rupture élevée, Paramount s’appuie sur le trust familial Ellison, ainsi que sur des engagements de fonds souverains du Moyen-Orient, notamment en provenance d’Arabie saoudite, du Qatar et d’Abu Dhabi. Une architecture jugée plus opaque et potentiellement plus risquée.
Ces inquiétudes ont été renforcées par le retrait de Jared Kushner. La société d’investissement Affinity Partners, fondée par le gendre de Donald Trump, a annoncé qu’elle ne participerait plus au financement de l’offre Paramount. Présenté comme un acteur clé du tour de table, Kushner a invoqué un changement de dynamique de l’investissement, tout en affirmant continuer à croire à la logique stratégique de l’opération. Son départ affaiblit toutefois la crédibilité politique et financière de l’offre.
Netflix, une option jugée plus sûre
Face à cette incertitude, l’option Netflix apparaît plus lisible aux yeux du conseil d’administration. Le géant du streaming propose une offre combinant numéraire et actions pour les actifs clés de Warner Bros Discovery, à savoir les studios et la plateforme HBO Max, tout en laissant de côté certaines activités de télévision. Surtout, Netflix affiche une forte confiance dans sa capacité à obtenir les autorisations réglementaires, en témoignent les 5,8 milliards de dollars de pénalités prévues en cas d’échec de la transaction.
Sur le plan stratégique, l’opération permettrait à Netflix de renforcer considérablement son catalogue, en intégrant des franchises majeures comme Harry Potter, DC Comics, HBO ou encore Friends, dans un contexte de concurrence exacerbée avec Amazon, Disney et Apple.
Un arrière-plan politique non négligeable
Le dossier n’est pas exempt de considérations politiques. Donald Trump a indiqué qu’il suivrait personnellement le dossier et a récemment critiqué Paramount à travers sa filiale CBS News. Si la famille Ellison est réputée proche de l’ancien président, Netflix a également renforcé son réseau d’influence à Washington, notamment en confiant ses intérêts à l’un des principaux cabinets de lobbying de la capitale.
Reste que, juridiquement, Warner Bros Discovery ne peut pas solliciter activement d’autres offres en vertu de son accord avec Netflix. En revanche, le groupe est autorisé à examiner des propositions non sollicitées, comme celle de Paramount, à condition d’offrir à Netflix la possibilité de s’aligner.
Une décision imminente, mais pas la fin du feuilleton
Si le conseil d’administration recommande bien de rejeter l’offre de Paramount, le dernier mot reviendra aux actionnaires. Ceux-ci pourraient encore être sensibles à une surenchère de dernière minute. Mais à ce stade, tout indique que Warner Bros Discovery privilégie la certitude d’exécution à la surenchère financière, dans un secteur où la taille critique et la stabilité du financement sont devenues déterminantes.
La guerre du streaming continue, mais pour Warner Bros Discovery, le choix du camp Netflix semble désormais clairement assumé.
Harrison du Bus
(MARIO TAMA / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP)
