Le 6 octobre 1995, lors d’une conférence à Florence, deux chercheurs de l’Université de Genève, Michel Mayor et son doctorant Didier Queloz, annonçaient une découverte qui allait révolutionner l’astronomie : la première planète détectée en dehors du système solaire.
Baptisée 51 Pegasi b, cette géante gazeuse en orbite très proche de son étoile a bouleversé toutes les théories établies.
« J’étais abasourdi par les données », se souvient aujourd’hui Didier Queloz, qui recevra en 2019 le prix Nobel de physique pour cette découverte. À l’époque, leur instrument expérimental Élodie avait révélé des variations de vitesse de l’étoile, attribuables à la présence d’une planète. La communauté scientifique, d’abord sceptique, a fini par confirmer l’observation.
Cette annonce a marqué un tournant : elle a ouvert la voie à l’exploration systématique des mondes extrasolaires. Trente ans plus tard, plus de 6.000 exoplanètes ont été recensées, transformant notre vision de l’Univers et nourrissant les espoirs de découvrir un jour une forme de vie ailleurs.
La Rédaction
(Photo : EUROPEAN SOUTHERN OBSERVATORY / M. Kornmesser/Nick Risinger)
