Radicaal pro-Palestijnse docent Harry Pettit vindt onderdak bij VUB

Harry Pettit werd donderdag aan de VUB verwelkomd. Met zijn ERC Starting Grant brengt hij een prestigieuze onderzoeksbeurs van de European Research Council mee, goed voor ongeveer 1,5 miljoen euro over meerdere jaren. De beurs is persoonsgebonden en verhuist mee met de onderzoeker. Zijn project onderzoekt hoe nieuwe geldstromen en financiële infrastructuren functioneren in steden als Beiroet en Accra en hoe die samenhangen met vormen van economisch verzet.

Op X prees VUB-vice-rector Onderzoek Pieter Ballon deze week de nieuwste lichting ERC-beurshouders met de woorden: “De toekomst van onderzoek aan de Vrije Universiteit Brussel is rooskleurig.” Pettit, zichtbaar op de groepsfoto, reageerde: “Dus ik denk dat het nu officieel is. Erg enthousiast om binnenkort te beginnen aan de Vrije Universiteit Brussel om mijn ERC-project uit te voeren.” Opvallend is dat de tweet van de vice-rector een dag later niet langer zichtbaar was, terwijl de reactie van Pettit wel online bleef.

Openlijke steun aan Hamas

Pettit trad in 2023 in dienst bij de Radboud Universiteit als docent sociale geografie. Ook vóór 7 oktober profileerde hij zich op X als uitgesproken anti-Israëlactivist. Na de Hamas-aanvallen van 7 oktober 2023, waarbij honderden Israëlische burgers werden gedood en ontvoerd, verschoof zijn toon van scherpe kritiek op Israël naar expliciete rechtvaardiging van de Hamas-terreur. Hij noemde 7 oktober een “wettige daad van verzet” en schreef dat het tijd was om “af te maken wat de Palestijnen begonnen”.

In 2024 nodigde hij Mohammed Khatib uit, een vertegenwoordiger van de omstreden organisatie Samidoun, voor een bijeenkomst aan de universiteit. Dat leidde tot commotie en politieke vragen. Tegelijk zette hij de Nederlandse staat en politie herhaaldelijk weg als “fascistisch”.

Eerbetoon aan terreurleider Sinwar

Een van de meest omstreden berichten was een post waarin Pettit een afbeelding deelde van Yahya Sinwar, de voormalige Hamas-leider in Gaza en een van de organisatoren van 7 oktober, met de tekst: “Vandaag is de verjaardag van het martelaarschap van Yahya Sinwar.”

In andere berichten schreef hij onder meer dat Israël “van de planeet moet worden geveegd”, noemde hij de staat een “illegitieme koloniale nederzetting gebouwd op genocide en etnische zuivering” en pleitte hij voor het “deporteren van kolonisten”.

Na de aanslag op een synagoge in Manchester op 1 oktober 2025, tijdens Jom Kipoer, waarbij meerdere aanwezigen gewond raakten, noemde hij de aanval “onvermijdelijk” en schreef hij dat het “hun eigen schuld” was.

Moord op Kirk toegejuicht

Daarnaast stelde hij dat het “volkomen normaal” is om de moord op de conservatieve Amerikaanse activist Charlie Kirk online te vieren. In een andere post noemde hij Winston Churchill recent nog een “racistische genocidepleger” in reactie op een foto van diens standbeeld in Londen dat door actievoerders werd besmeurd.

In Nijmegen liepen de spanningen vorig jaar hoog op. In een open brief riepen 113 studenten, medewerkers en hoogleraren het universiteitsbestuur op om in te grijpen en aangifte te doen. “Zijn uitingen dragen niet bij aan begrip of academische discussie, maar zaaien haat en rechtvaardigen geweld,” stond in de brief.

De kwestie leidde tot een heftig debat in de Tweede Kamer. De toenmalige Nederlandse minister van Onderwijs, Gouke Moes, noemde Pettits uitlatingen “verwerpelijk” en riep de universiteit op aangifte te doen. De docent reageerde daarop met een aangifte tegen minister Moes wegens vermeend machtsmisbruik. In het najaar van 2025 werd bekend dat Pettit en de Radboud Universiteit een regeling over zijn vertrek hadden getroffen.

Nieuw hoofdstuk in Brussel

Feit is dat zijn publieke steunbetuigingen aan Hamas en zijn oproepen tot voortzetting van “de strijd” in Nederland maandenlang zorgden voor maatschappelijke en politieke beroering en diepe verdeeldheid op de campus en ver daarbuiten.

Of zijn aanwezigheid in Brussel tot gelijkaardige spanningen zal leiden, moet nog blijken. Maar het zou verbazing wekken mocht iemand die zo verregaand geradicaliseerd is, er nu plots het zwijgen toe doen.