Hoe Fox News per ongeluk bewees dat Oekraïne de wereld leidt in droneoorlogvoering

Dat op de beelden een compleet zichtbaar watermerk te zien was, maakte het voor Fox nog gênanter, maar ook onbedoeld illustratief: inzake goedkope gevechts- en ondersteuningsdrones loopt Oekraïne ver voor op de Verenigde Staten.

Raketten van 4 miljoen dollar om drones van 20.000 dollar neer te halen

Die voorsprong is intussen strategisch relevant geworden. Sinds de Amerikaans-Israëlische aanval op Iran eind vorige maand heeft de Islamitische Republiek meer dan 2.000 Shahed-droneaanvallen uitgevoerd op doelen in de regio. Amerikaanse Patriot-luchtafweerraketten blijken grotendeels succesvol in het onderscheppen van die drones, met onderscheppingspercentages van meer dan 90%.

Maar raketten van 4 miljoen dollar inzetten om drones van 20.000 dollar neer te halen illustreert een probleem dat westerse militaire planners al achtervolgt sinds het begin van de oorlog in Oekraïne: goedkope wapens kunnen snel de middelen opsouperen die bedoeld zijn voor veel complexere dreigingen.

Het gevolg is dat zowel Iran als de VS binnen enkele dagen of weken een tekort kunnen krijgen aan wapens. Tom Karako, die het raketverdedigingsproject leidt bij het Center for Strategic and International Studies (CSIS), denkt dat de druk op de Amerikaanse wapenvoorraden zo groot zou kunnen worden dat de regering-Trump gedwongen zou zijn troepen naar Iran te sturen. Wie het langst kan volhouden, krijgt een aanzienlijk voordeel.

Goedkope interceptors

Oekraïne kende die logica al jaren voordat de Golfregio ermee geconfronteerd werd. Rusland begon eind 2022 met Shahed-aanvallen op Oekraïense steden. Kiev had simpelweg geen keuze: Patriot-voorraden zijn schaars en duur, dus moest het innoveren. Dat resulteerde in een ecosysteem van massaal geproduceerde interceptors die slechts enkele duizenden dollar per stuk kosten, aangevuld met improvisaties zoals visnetten om drones te onderscheppen. Wat begon als noodoplossing is uitgegroeid tot industriële expertise.

Oekraïense expertise is geld waard

Het lijkt erop dat Oekraïne zijn expertise nu ten gelde kan maken. Op 5 maart bevestigde president Zelensky dat Washington Kiev om hulp heeft gevraagd bij de bescherming tegen Shahed-aanvallen in het Midden-Oosten. Volgens de Financial Times zijn het Pentagon en minstens één Golfstaat in gesprek om Oekraïense interceptors aan te kopen. Zelensky wil dronewapens en specialisten inruilen voor raketten, Patriot-raketten die Oekraïne zelf nog altijd dringend nodig heeft om Russische ballistische raketten te onderscheppen.

De cijfers die Zelensky aanhaalde zijn treffend: in drie dagen gevechten in het Midden-Oosten werden meer dan 800 Patriot-raketten verschoten. Dat is meer dan Oekraïne gedurende de hele grootschalige invasie ontving. Zolang Shaheds goedkoop blijven en Patriot-voorraden eindig zijn, zal de vraag naar Oekraïense expertise in die materie alleen maar toenemen. De Fox News-blunder heeft dat enkel geaccentueerd en betekent eerherstel voor Zelensky, die exact een jaar geleden in het Witte Huis en voor de voltallige wereldpers in zijn hemd werd gezet.