CIA-topman reisde in het geheim naar Moskou om Poetin te waarschuwen voor een aanval op de NAVO

Donald Trump had het bezoek aanvankelijk proberen te minimaliseren. Toen de Amerikaanse president woensdag werd gevraagd naar het bezoek van CIA-directeur John Ratcliffe aan Moskou, omschreef hij de reis als een "vrij routineuze" missie.

Toch voegde Trump eraan toe dat er mogelijk "iets uit kan voortkomen." Volgens de president blijft zijn regering zich inzetten om een einde te maken aan de oorlog in Oekraïne.

De berichtgeving van The Wall Street Journal geeft het bezoek echter een heel andere betekenis. Volgens bronnen die op de hoogte zijn van de missie, reisde John Ratcliffe naar de Russische hoofdstad om rechtstreeks met de Russische inlichtingendiensten te spreken. Zijn boodschap namens Washington was duidelijk: Moskou mag geen aanval uitvoeren op een NAVO-lidstaat.

Het gaat om het eerste bekende bezoek aan Rusland van een zittende CIA-directeur sinds het begin van de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in februari 2022.

Washington vreest dat Rusland de NAVO op de proef zal stellen

Het bezoek kwam er na nieuwe, bijzonder zorgwekkende beoordelingen van de Amerikaanse inlichtingendiensten.

Volgens The Wall Street Journal houdt Washington er rekening mee dat Vladimir Poetin de komende jaren de vastberadenheid van de NAVO zou kunnen testen met een beperkte militaire operatie. Daarbij liggen verschillende scenario’s op tafel, gaande van een cyberaanval tot een kleinschalige grondinvasie, mogelijk tegen een van de Baltische staten.

Het doel zou zijn om de solidariteit tussen de bondgenoten op de proef te stellen en in het bijzonder de geloofwaardigheid van artikel 5 van het Noord-Atlantisch Verdrag te testen. Dat artikel bepaalt dat een aanval op één NAVO-lid wordt beschouwd als een aanval op alle lidstaten.

De militaire context baart Washington extra zorgen. De voorraden van bepaalde munitie in het Westen zijn geslonken door de leveringen aan Oekraïne en vervolgens door de oorlog tegen Iran. Volgens Amerikaanse functionarissen die door de krant worden geciteerd, zou die kwetsbaarheid kunnen worden meegenomen in de berekeningen van het Kremlin.

Geen rechtstreeks contact met Poetin

Het Kremlin heeft de aanwezigheid van John Ratcliffe in Moskou bevestigd. Woordvoerder Dmitri Peskov liet weten dat de CIA-directeur gesprekken heeft gevoerd met hoge Russische inlichtingenfunctionarissen, maar niet rechtstreeks met Vladimir Poetin heeft gesproken. De Russische president werd achteraf wel geïnformeerd over de inhoud van de gesprekken.

De woordvoerder van het Kremlin omschreef de hervatting van de contacten tussen de inlichtingendiensten zelfs als een "positief proces." Tegelijk erkende hij dat de crisis tussen Moskou en Washington nog altijd bijzonder diep is.

Volgens de Financial Times was het bezoek zo gevoelig dat Washington Kiev vooraf zou hebben gevraagd om de droneaanvallen op Moskou, Sint-Petersburg en het noorden van Rusland tijdelijk op te schorten. Oekraïne zou daarmee hebben ingestemd en de operaties van maandag tot woensdag hebben onderbroken, nadat het land was geïnformeerd over het geplande bezoek van een hoge Amerikaanse functionaris aan Moskou.

Een veelzeggend precedent

Het laatste bekende bezoek van een CIA-directeur aan Moskou dateert van november 2021. William Burns, die de dienst toen leidde onder president Joe Biden, werd naar Rusland gestuurd op een moment dat Russische troepen zich massaal rond Oekraïne verzamelden.

Ook toen bestond zijn opdracht erin Vladimir Poetin te waarschuwen. Enkele maanden later, op 24 februari 2022, viel Rusland Oekraïne binnen.

Bijna vijf jaar later is de parallel moeilijk te negeren. Ditmaal gaat de waarschuwing niet langer alleen over een land dat tot de westerse invloedssfeer behoort, maar over de mogelijkheid van een rechtstreekse confrontatie met de NAVO.

Het bezoek van John Ratcliffe maakt dan ook duidelijk dat Washington, ondanks de vredesonderhandelingen en de contacten die de regering-Trump met Moskou onderhoudt, het risico op een Russische provocatie tegen de NAVO ernstig genoeg inschat om de CIA-directeur persoonlijk naar Moskou te sturen om die boodschap over te brengen.