Inflation : le retour au-dessus des 2 % en zone euro relance l’incertitude

Après plusieurs mois d’accalmie, l’inflation repart à la hausse. Elle atteint 2,5 % en mars, contre 1,9 % en février, soit son niveau le plus élevé depuis plus d’un an. Ce retour au-dessus du seuil des 2 %, qui constitue la cible de la Banque centrale européenne, marque une inflexion notable dans la trajectoire récente des prix.

Cette accélération s’explique presque entièrement par l’énergie. Les prix du secteur ont bondi de 4,9 % sur un an, alors qu’ils étaient encore en baisse le mois précédent. Sur un seul mois, la hausse est encore plus marquée, signe d’un choc rapide et concentré.

Ce mouvement s'explique par le contexte de tensions géopolitiques accrues au Moyen-Orient, qui ont propulsé les cours du pétrole à des niveaux élevés, avec un baril de Brent désormais au-dessus des 110 dollars.

Une inflation sous-jacente encore contenue

À ce stade, les autres composantes de l’inflation évoluent différemment. L’inflation dite sous-jacente — qui exclut les prix de l’énergie et de l’alimentation — recule légèrement à 2,3 %. Les services, souvent considérés comme un indicateur plus durable des tensions inflationnistes, ralentissent également, à 3,2 % contre 3,4 % le mois précédent.

Ces éléments suggèrent que la hausse actuelle reste, pour l’instant, concentrée sur l’énergie et ne s’est pas encore diffusée à l’ensemble de l’économie. Les prix alimentaires progressent modérément, tandis que les biens industriels hors énergie restent faiblement inflationnistes.

Le risque d’un effet de diffusion

C’est toutefois ce point qui concentre l’attention des économistes et des marchés. L’histoire récente montre que les hausses de prix de l’énergie finissent souvent par se transmettre aux autres secteurs, via les coûts de production, les transports ou encore les salaires.

Si ce mécanisme s’enclenche, l’inflation pourrait s’installer à un niveau plus élevé et plus durable. Plusieurs analystes estiment ainsi que la question n’est pas tant de savoir si cet effet se produira, mais quand et avec quelle intensité.

La BCE face à un dilemme

Pour la Banque centrale européenne, la situation se complique. Jusqu’à récemment, le ralentissement de l’inflation laissait entrevoir une stabilisation progressive. Le rebond observé en mars vient brouiller ce scénario.

La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a indiqué que l’institution n’interviendrait que si l’écart par rapport à l’objectif devenait significatif et durable. Mais elle a également laissé entendre qu’un dépassement marqué, même temporaire, pourrait justifier une réaction.

Les marchés anticipent désormais la possibilité de plusieurs hausses de taux d’ici la fin de l’année 2026, signe d’une incertitude accrue sur la trajectoire monétaire.

Un choc encore ambigu

À ce stade, deux lectures coexistent. La première voit dans cette remontée un choc ponctuel, lié à un facteur externe — l’énergie — qui pourrait se résorber si les tensions géopolitiques s’apaisent. Dans ce cas, l’inflation reviendrait progressivement vers la cible sans nécessiter de resserrement monétaire important.

La seconde y voit le début d’un nouveau cycle inflationniste, dans lequel l’énergie jouerait un rôle de déclencheur avant une diffusion plus large dans l’économie. Ce scénario impliquerait des taux d’intérêt plus élevés et une croissance plus contrainte.

Une économie sous tension

Ce rebond de l’inflation intervient dans un environnement déjà fragilisé. La croissance en zone euro reste modérée, et les indicateurs de confiance montrent des signes d’érosion. Dans ce contexte, une inflation durablement élevée pourrait peser davantage sur l’activité.

L’enjeu, pour les prochains mois, sera donc de déterminer si la hausse actuelle constitue un simple épisode ou le signal d’un déséquilibre plus profond.