L'État-providence est-il devenu prisonnier de sa propre générosité ? Le cas britannique peut le laisser supposer
Au Royaume-Uni, plus de sept millions de personnes perçoivent des prestations liées à la maladie ou au handicap. Leur coût explose, tandis que la croissance stagne et que les réformes se heurtent à de fortes résistances. Une enquête du Wall Street Journal met en lumière un dilemme qui dépasse largement les frontières britanniques.
Résumé de l'article
L'explosion des prestations sociales au Royaume-Uni révèle les difficultés des États-providence occidentaux face à la faible croissance et aux déficits.
L'État-providence peut-il continuer à étendre ses prestations lorsque l'économie qui les finance peine à croître ? C'est la question que soulève une vaste enquête du Wall Street Journal consacrée à l'envolée des dépenses sociales britanniques. Derrière les statistiques du Royaume-Uni se dessine un problème auquel sont confrontés, à des degrés divers, de nombreux pays occidentaux : comment préserver la protection des plus vulnérables sans installer une dépendance durable aux transferts publics ni compromettre l'équilibre des finances nationales ?
Le cas britannique est particulièrement frappant. Plus de sept millions de personnes, soit plus de 10 % de la population, perçoivent désormais au moins une prestation liée à la maladie ou au handicap. Parmi les personnes en âge de travailler, le nombre de bénéficiaires est passé de 2,9 millions en 2019 à 4,7 millions, une progression supérieure à 60 % en six ans.
Selon les données budgétaires citées par le quotidien américain, les dépenses publiques consacrées aux personnes malades, handicapées et à leurs aidants dépasseront 100 milliards de livres cette année. Elles pourraient atteindre environ 130 milliards à l'horizon 2030.
Quand l'assistance devient une réponse au déclin économique
L'une des observations les plus éclairantes concerne les anciennes régions industrielles. À Liverpool, notamment dans le quartier défavorisé de Walton, les prestations sociales occupent une place centrale dans l'économie locale. Près d'un ménage sur deux y reçoit une aide sociale et environ un habitant en âge de travailler sur cinq bénéficie de la Personal Independence Payment (PIP), une allocation destinée à compenser les surcoûts liés au handicap ou à la maladie.
Cette dépendance s'inscrit dans une histoire économique ancienne. La désindustrialisation a détruit de nombreux emplois, sans que des activités suffisamment rémunératrices viennent toujours les remplacer. Les prestations publiques ont alors contribué à amortir le choc social, mais elles n'ont pas nécessairement permis de reconstruire les perspectives professionnelles des populations concernées.
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