Hoger onderwijs: in 13 jaar tijd daalt het aandeel Amerikanen dat het "zeer belangrijk" vindt van 70 procent naar minder dan een derde
Slechts 31 procent van de Amerikanen vindt hoger onderwijs vandaag nog "zeer belangrijk", tegenover 70 procent in 2013, blijkt uit cijfers van Gallup. De spectaculaire daling doet zich voor in alle bevolkingsgroepen, tegen de achtergrond van de explosief gestegen studiekosten en de groeiende twijfel over het rendement van een diploma.
Samenvatting van het artikel
Het Amerikaanse universitaire diploma is zijn vanzelfsprekende status kwijtgeraakt: steeds meer Amerikanen twijfelen aan de waarde ervan tegenover de sterk gestegen kostprijs.
Decennialang gold het universitaire diploma in de Verenigde Staten als een van de belangrijkste wegen naar maatschappelijk succes. Die overtuiging staat steeds meer onder druk.
Slechts 31 procent van de Amerikanen vindt een universitaire opleiding vandaag "zeer belangrijk", zo blijkt uit een nieuwe peiling van Gallup, die tussen 3 en 24 augustus werd uitgevoerd. Dat is vier procentpunten minder dan in 2025 en het laagste niveau sinds het onderzoeksinstituut deze vraag voor het eerst stelde.
De omslag is spectaculair: in 2013 gaf nog 70 procent dat antwoord. In dertien jaar tijd is het aandeel dus meer dan gehalveerd.
Tegelijkertijd is het aandeel Amerikanen dat hoger onderwijs "weinig belangrijk" vindt, gestegen van slechts 6 procent naar 29 procent. Degenen die het "redelijk belangrijk" vinden, vertegenwoordigen inmiddels 39 procent van de bevolking, tegenover 23 procent in 2013.
Met andere woorden: de twee meest tegengestelde opvattingen liggen tegenwoordig bijna op hetzelfde niveau: 31 procent vindt de universiteit zeer belangrijk, 29 procent weinig belangrijk. Dertien jaar geleden bedroeg het verschil nog 64 procentpunten.
Zelfs Amerikanen in 1978 geloofden er meer in
Hoe diepgaand de omslag is, wordt nog duidelijker wanneer we teruggaan naar de eerste peilingen van Gallup.
In 1978 vond 36 procent van de Amerikanen hoger onderwijs zeer belangrijk. Dat aandeel was in 1985 al gestegen tot 64 procent, om in 2013 een piek van 70 procent te bereiken. Inmiddels is het gedaald tot 31 procent.
Het vertrouwen in het belang van een universitair diploma ligt vandaag dus iets onder het niveau van bijna een halve eeuw geleden. Die terugval beperkt zich niet tot één bevolkingsgroep. Gallup stelt een daling vast in alle grote demografische groepen die het onderzocht.
Vrouwen, Democratische kiezers, hogeropgeleiden en zwarte en Latijns-Amerikaanse Amerikanen hechten nog altijd meer belang aan de universiteit dan andere groepen. Maar zelfs onder hen is het aandeel dat een diploma "zeer belangrijk" vindt sterk gedaald.
Wanneer Gallup de peilingen uit 2019 vergelijkt met die uit 2025 en 2026, stelt het zelfs dalingen van dubbele cijfers vast in groepen die traditioneel het sterkst aan hoger onderwijs gehecht zijn.
Slechts 12 procent vindt vier jaar universiteit betaalbaar
Eén verklaring springt eruit: de prijs. Uit een andere enquête van Gallup en de Lumina Foundation blijkt dat slechts 12 procent van de Amerikaanse volwassenen een vierjarige universitaire opleiding vandaag financieel betaalbaar vindt.
Het resultaat werpt licht op een deel van de Amerikaanse paradox. Gezinnen lijken het diploma zelf niet te hebben opgegeven. Uit eerdere peilingen van Gallup blijkt dat een meerderheid van de ouders nog altijd liever zou zien dat hun kind onmiddellijk na de middelbare school een twee- of vierjarige opleiding volgt.
Maar ze zijn veel kritischer geworden over het systeem dat deze diploma's uitreikt, met name over het vermogen ervan om de kosten binnen de perken te houden. De scepsis richt zich dus minder op het idee van verder studeren dan op de waarde die aan het traditionele universitaire model wordt toegekend in verhouding tot de prijs ervan.
Een paradox: afgestudeerden blijven gehecht aan het diploma
De resultaten worden nog interessanter wanneer mensen die hoger onderwijs volgen of hebben afgerond rechtstreeks naar hun mening wordt gevraagd.
Volgens de studie State of Higher Education van Gallup en de Lumina Foundation vindt 73 procent van de volwassenen die momenteel geen diploma of andere kwalificatie hebben, het behalen van een twee- of vierjarig diploma minstens even belangrijk als twintig jaar geleden.
Onder universitair afgestudeerden deelt 69 procent die mening. Amerika lijkt dus niet simpelweg tot de conclusie te zijn gekomen dat studeren geen nut meer heeft. Het land lijkt veeleer vraagtekens te plaatsen bij de uitzonderlijke status die het universitaire diploma had verworven: die van een bijna onvermijdelijke stap naar professioneel en maatschappelijk succes.
Het einde van een Amerikaanse vanzelfsprekendheid
Deze evolutie doet zich voor op een moment dat de Amerikaanse arbeidsmarkt steeds meer aandacht geeft aan beroepen waarvoor geen traditionele universitaire opleiding vereist is en dat de kostprijs van studies al jaren het debat over de studieschulden voedt.
The Washington Post wijst dan ook op een steeds moeizamere relatie tussen Amerikanen en hun universiteiten. Veel ouders willen nog altijd dat hun kinderen een diploma behalen, maar hebben tegelijk scherpe kritiek op de hoge prijs die daarvoor moet worden betaald.
De cijfers van Gallup wijzen dus niet op een volledige vertrouwensbreuk met het hoger onderwijs: 70 procent van de ondervraagden vindt een universitaire opleiding nog altijd "zeer" of "redelijk" belangrijk.
De cijfers tonen wel iets anders aan: het universitaire diploma geldt niet langer als een vanzelfsprekendheid. In 2013 vond zeven op de tien Amerikanen het "zeer belangrijk". Dertien jaar later zijn dat er nog slechts drie op de tien. Voor een samenleving die de universiteit lange tijd beschouwde als een van de belangrijkste toegangspoorten tot de middenklasse, is dat een ingrijpende omslag.
