Solar Impulse finit au fond de l’eau : l’aviation solaire prend un bain
L’avenir radieux de l’aviation solaire vient de connaître un petit problème de trajectoire. L’avion Solar Impulse s’est abîmé lundi dans les eaux du golfe du Mexique, selon un rapport de sécurité du National Transportation Safety Board (NTSB), l’agence américaine chargée d’enquêter sur les accidents de transport.
Résumé de l'article
-Solar Impulse, symbole de l’aviation solaire, a fini détruit dans le golfe du Mexique après une perte de puissance, sans faire de blessé puisqu’il volait sans pilote.
-Dix ans après son tour du monde sans carburant, l’avion rappelle que le rêve solaire fait merveille en vitrine, mais reste très loin de remplacer l’aviation commerciale.
Bonne nouvelle : personne ne se trouvait à bord. Il n’y a donc aucun blessé. Mauvaise nouvelle pour les prophètes du ciel « zéro carburant » : l’appareil, lui, a été entièrement détruit.
Selon le premier rapport du NTSB, Solar Impulse aurait subi une perte de puissance avant de finir sa course dans l’océan. L’avion avait décollé à l’aube, lundi 4 mai, de l’aéroport international de Stennis, dans l’État du Mississippi. Il devait voler pour des essais menés par la marine américaine, après avoir été vendu en 2019 à une société hispano-américaine.
Il a finalement terminé dans les eaux internationales de la baie de St-Louis, dans le golfe du Mexique. Un destin aquatique pour un appareil qui devait ouvrir la voie à l’aviation du futur.
Le NTSB publiera un rapport final à l’issue de son enquête.
Le symbole solaire se couche
L’accident marque la fin brutale du célèbre avion conçu par Bertrand Piccard et André Borschberg. Dix ans plus tôt, Solar Impulse 2 avait pourtant réussi un exploit historique : boucler un tour du monde sans carburant, achevé le 26 juillet 2016 à Abou Dhabi.
Parti du même lieu le 9 mars 2015, l’appareil avait parcouru 42.000 kilomètres en 17 étapes, traversant quatre continents. Une aventure spectaculaire, largement célébrée comme la preuve qu’un autre modèle aérien était possible.
Mais le rêve avait aussi ses limites. Solar Impulse 2 pesait une tonne et demie, tout en affichant une envergure comparable à celle d’un Boeing 747. À bord, un seul pilote à la fois, Bertrand Piccard et André Borschberg se relayant dans le cockpit monoplace pour des raisons de poids.
Sa vitesse moyenne ? Environ 80 km/h. De quoi traverser les continents, certes, mais pas vraiment concurrencer l’aviation commerciale. Surtout si l’avenir du transport aérien consiste à voler à la vitesse d’une voiture sur route nationale, avant de finir sa carrière au fond du golfe du Mexique.
17.000 cellules, zéro miracle
L’appareil fonctionnait grâce à environ 17.000 cellules photovoltaïques installées sur ses ailes. Elles alimentaient des batteries, permettant à l’avion de voler de jour comme de nuit. Sur le papier, le symbole était magnifique. Dans les faits, il restait surtout expérimental.
Solar Impulse a démontré qu’un avion solaire pouvait voler très longtemps, très lentement, avec très peu de charge utile, dans des conditions très encadrées. C’était un exploit technologique. Pas une révolution industrielle.
Son crash rappelle brutalement cette différence. L’aviation solaire fait rêver les conférences, les brochures écologiques et les grands récits de transition. Mais entre le symbole et le transport aérien réel, il y a encore un gouffre. Ou, en l’occurrence, un golfe.
