"Mijn president… pardon, mijn man": chaotisch eerste persmoment voor Trumps nieuwe woordvoerster

De nieuwe stem van het Witte Huis heeft niet lang op zich laten wachten om de aandacht te trekken. Dinsdag 13 oktober verscheen Katie Zacharia voor het eerst officieel voor de pers, enkele dagen nadat Donald Trump haar had benoemd als opvolgster van Karoline Leavitt, die in augustus vertrok.

De persconferentie was nochtans zorgvuldig voorbereid, maar duurde amper veertien minuten. Nadat ze een lange verklaring had voorgelezen over de verwezenlijkingen van de president, beantwoordde de nieuwe woordvoerster slechts vragen van drie media: Breitbart News, Fox News en de Daily Mail.

Volgens The Wall Street Journal merkten verschillende regeringsfunctionarissen haar aarzelingen op en vroegen ze zich af of ze voldoende voorbereid was op een functie die volop in de schijnwerpers staat.

Ook een verspreking bleef niet onopgemerkt. Toen haar werd gevraagd hoe ze haar nieuwe verantwoordelijkheden met haar gezinsleven wilde combineren, sprak de moeder van vier kinderen over "mijn president", waarna ze zichzelf verbeterde: "Pardon, mijn man."

Donald Trump liet zich niet uit zijn lood slaan. "Ik vond haar erg goed", verklaarde hij na de persconferentie aan journalisten. Het Witte Huis prees haar eerste optreden zelfs officieel als bijzonder overtuigend.

Is ze advocaat in de Verenigde Staten? Die vraag blijft onbeantwoord

Naast haar aarzelingen voor de camera's roept vooral de professionele achtergrond van Katie Zacharia vragen op. Bij de aankondiging van haar benoeming stelde Donald Trump haar voor als advocaat. Volgens onderzoek van The Washington Post kon echter geen enkele inschrijving op haar naam bij een Amerikaanse balie worden teruggevonden.

De krant kreeg onder meer van de balie van Californië bevestigd dat er onder haar huidige naam noch onder haar meisjesnaam een inschrijving geregistreerd staat.

Zacharia behaalde in 2011 wel een diploma rechten aan de universiteit Pepperdine. Daarnaast werkte ze in China voor een kantoor dat gespecialiseerd is in internationale zaken. Die elementen volstaan echter niet om aan te tonen dat ze bevoegd was om het beroep van advocaat uit te oefenen.

De kwestie werd nog opvallender toen Donald Trump de vraag kreeg in welke Amerikaanse staat ze het balie-examen had afgelegd. Hij richtte zich tot zijn woordvoerster en vroeg haar zelf te antwoorden. "Toen ik naar China verhuisde", luidde haar antwoord volgens de Amerikaanse pers.

Die reactie nam de twijfels niet weg. Juridische experts in China die door The Washington Post werden geraadpleegd, wijzen erop dat het examen om als advocaat aan de slag te gaan in China uitsluitend toegankelijk is voor Chinese staatsburgers.

Het Witte Huis verklaarde desgevraagd dat Zacharia tijdens haar verblijf in China actief was in het recht rond internationale transacties. Op de vraag of ze ooit tot een Amerikaanse balie was toegelaten, kwam echter geen concreet antwoord.

Dat er geen openbaar bewijs bestaat van een dergelijke inschrijving, bewijst op zichzelf niet dat ze onjuiste verklaringen heeft afgelegd. Het laat wel vragen open over de beroepskwalificaties die Donald Trump persoonlijk in de verf heeft gezet.

Trump benoemde haar ondanks bedenkingen binnen zijn entourage

Ook de omstandigheden van haar benoeming zorgen voor commentaar. Volgens vier bronnen die The Washington Post aanhaalt, zou Donald Trump hebben beslist haar aan te stellen zonder zijn stafchef Susie Wiles vooraf te raadplegen. Zij zou, net als andere hoge functionarissen, pas de dag voor de bekendmaking van de beslissing op de hoogte zijn gebracht.

Volgens The Wall Street Journal had Zacharia vervolgens minder dan 24 uur om haar eerste persconferentie voor te bereiden. Haar briefingdocumenten kreeg ze pas de ochtend van het optreden.

Zacharia was eerder communicatieadviseur bij Trump Media & Technology Group, het bedrijf achter Truth Social. Ze viel onder meer op door haar televisieoptredens waarin ze de Republikeinse president verdedigde.

Toch leverde haar eerste persconferentie ook nieuws op. Ze bevestigde dat het Witte Huis het ontslag had gevraagd van Kimberly Guilfoyle, de Amerikaanse ambassadeur in Griekenland. Dat volgde op berichtgeving van The Wall Street Journal dat ze een Republikeinse geldschieter om financiële steun had gevraagd.

Voor Katie Zacharia liggen de eerste uitdagingen dus op twee vlakken: bewijzen dat ze een veeleisende mediafunctie aankan en duidelijkheid scheppen over haar juridische achtergrond, die de Amerikaanse pers inmiddels nauwgezet onderzoekt. Donald Trump blijft intussen publiekelijk zijn vertrouwen in zijn nieuwe woordvoerster uitspreken.