L'Église catholique belge cherche un nouveau souffle : ce que révèlent les chiffres de 2025

L'Église catholique belge cherche sa place dans une société où la religion occupe une position de moins en moins centrale. Son rapport annuel 2025, le neuvième du genre, confirme une tendance de fond : la pratique religieuse continue de diminuer, tandis que l'institution tente de repenser son fonctionnement et sa manière de s'adresser aux fidèles.

Dans une analyse publiée par l'Observatoire des religions et de la laïcité (ORELA) de l'Université libre de Bruxelles, Caroline Sägesser (ULB et CRISP) met en lumière cette évolution. L'Église ne se contente plus de gérer le recul de la pratique traditionnelle. Elle entend désormais développer une approche davantage missionnaire, tournée vers la transmission de la foi et la rencontre avec de nouveaux publics.

Cette réorientation intervient dans un contexte où l'appartenance au catholicisme ne constitue plus une évidence culturelle ou familiale pour une grande partie de la population.

Une fréquentation des messes toujours en baisse

Les chiffres du rapport confirment la poursuite de la sécularisation de la société belge. En 2025, 155.084 personnes ont assisté à la messe lors du troisième dimanche d'octobre, date traditionnellement retenue pour mesurer la fréquentation des offices. Elles étaient 173.335 un an plus tôt, soit une diminution de plus de 10 %.

Sur le long terme, l'évolution est encore plus marquée. La proportion de Belges participant à la messe dominicale est passée de 29,4 % il y a un demi-siècle à environ 1,3 % aujourd'hui.

Les sacrements suivent globalement la même tendance. En 2025, l'Église a enregistré 27.666 baptêmes, 29.073 premières communions et 4.122 mariages religieux. Les funérailles catholiques ont concerné 31.743 personnes.

Ces évolutions traduisent un changement profond du rapport à la religion. Les cérémonies catholiques continuent d'accompagner certaines étapes importantes de la vie, mais leur place dans les traditions familiales s'est réduite.

Les baptêmes d'adultes progressent, sans inverser la tendance

Dans ce contexte général de recul, un indicateur évolue néanmoins à contre-courant : celui des baptêmes d'adultes.

Leur nombre est passé de 362 en 2024 à 534 en 2025, soit une augmentation de près de 48 %. En 2018, ils n'étaient que 219. Les premières données disponibles pour 2026 font état de 689 baptêmes d'adultes.

Cette progression mérite d'être relevée, même si elle porte sur des volumes relativement modestes par rapport à l'ensemble des baptêmes célébrés dans le pays.

Elle pourrait notamment traduire une évolution dans le rapport à la foi, celle-ci relevant davantage d'une démarche personnelle que d'une transmission familiale automatique. Il serait toutefois prématuré d'y voir un renversement de la tendance générale.

Une stratégie davantage tournée vers la transmission de la foi

Face à ces transformations, l'Église catholique cherche à adapter son approche. Le rapport annuel accorde une place importante à l'évangélisation et à la volonté de développer une pastorale missionnaire.

Sous l'impulsion notamment de l'archevêque de Malines-Bruxelles, Luc Terlinden, l'institution entend dépasser une logique essentiellement centrée sur la gestion des paroisses et des pratiques héritées du passé.

L'objectif consiste à aller davantage à la rencontre de la société, dans un contexte où la connaissance du christianisme et la participation à la vie religieuse ne vont plus nécessairement de soi.

Cette orientation soulève cependant plusieurs questions : comment maintenir une présence territoriale avec moins de pratiquants ? Comment transmettre la foi à des générations qui n'ont pas grandi dans un environnement religieux ? Et comment renouveler les communautés sans disposer des mêmes ressources humaines qu'autrefois ?

La diminution du nombre de prêtres, un défi structurel

La question des vocations constitue précisément l'un des principaux défis de l'Église belge.

En 2025, le pays comptait 3.262 prêtres, contre 3.363 l'année précédente. Seules quatre ordinations sacerdotales ont été enregistrées.

Cette diminution progressive oblige l'institution à repenser l'organisation des paroisses, la répartition des responsabilités et la place des laïcs dans la vie ecclésiale.

Le débat porte également sur les conditions d'accès à la prêtrise. L'évêque d'Anvers, Johan Bonny, a notamment défendu l'idée d'ouvrir l'ordination à des hommes mariés, une piste régulièrement évoquée pour répondre à la diminution des vocations.

Une présence sociale qui dépasse largement la pratique religieuse

La diminution du nombre de pratiquants ne signifie cependant pas que l'influence de l'Église catholique a disparu de la société belge.

Comme le rappelle Caroline Sägesser, les institutions historiquement liées au catholicisme conservent une place considérable, notamment dans l'enseignement, les soins de santé et le secteur associatif.

Dans l'enseignement secondaire, le réseau catholique accueille ainsi environ 60 % des élèves dans l'enseignement francophone et germanophone et près de 70 % dans l'enseignement néerlandophone.

Ces institutions fonctionnent aujourd'hui largement de manière autonome par rapport à la hiérarchie ecclésiastique, mais elles témoignent de l'empreinte historique du catholicisme dans l'organisation de la société belge.

Les sanctuaires religieux conservent également une certaine attractivité. En 2025, les quatre principaux sanctuaires mariaux du pays, à Scherpenheuvel, Oostakker, Banneux et Beauraing, ont accueilli environ 1,54 million de visiteurs.

Une fréquentation qui ne correspond pas nécessairement à une pratique religieuse régulière, mais qui illustre la persistance d'un intérêt pour les lieux de spiritualité et le patrimoine religieux.

Au-delà des statistiques, le rapport 2025 pose finalement une question plus fondamentale : quelle place l'Église catholique peut-elle encore occuper dans une Belgique où l'appartenance religieuse n'est plus majoritaire dans les pratiques quotidiennes ?

Le choix d'une orientation plus missionnaire témoigne en tout cas de sa volonté de ne pas simplement accompagner le déclin de ses structures traditionnelles.