De Gucht steekt hand uit naar Bouchez: "Samen zijn liberalen onstuitbaar"

De Franstalige liberalen vierden zondag in het Paleis der Academiën in Brussel 180 jaar liberalisme in België. Opvallend was de aanwezigheid van Anders-voorzitter Frédéric De Gucht. Dat was lange tijd niet vanzelfsprekend, want de relatie tussen De Gucht en MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez was de voorbije maanden bijzonder gespannen.

Toch koos De Gucht voor een verzoenende toon. In zijn toespraak riep hij op tot meer samenwerking tussen Vlaamse en Franstalige liberalen. "De liberale krachten van dit land kunnen zich de luxe van interne verdeeldheid niet langer veroorloven", zei hij. "Als we de handen ineenslaan en één front vormen tegen het populisme, dan zijn we onstuitbaar."

De Gucht pleitte voor een efficiëntere overheid, lagere lasten op arbeid en meer individuele vrijheid. Daarom, zo stelde hij, is samenwerking noodzakelijk.

Van oorlogstaal naar verzoening

De oproep is opmerkelijk. De voorbije maanden stonden beide partijvoorzitters geregeld tegenover elkaar. De aanleiding was vooral de herhaalde suggestie van Bouchez om een Vlaamse afdeling van de MR op te richten. Dat zorgde voor veel irritatie bij Anders. Als reactie registreerde de partij zelfs de domeinnamen "MRVlaanderen" en "MR-Vlaanderen".

De Gucht gebruikte toen scherpe woorden. Hij verklaarde dat als Bouchez "oorlog wil voeren", hij bereid was om die strijd aan te gaan. Nog deze week liet De Gucht verstaan dat hij binnen de MR met vrijwel iedereen goed overweg kon, behalve met Bouchez zelf. Daarom kwam zijn verzoenende boodschap zondag voor velen onverwacht.

Bouchez blijft voorzichtig

Van een even uitgesproken toenadering van Bouchez was echter geen sprake. Wel nodigde hij De Gucht uit om samen de verjaardagstaart aan te snijden. Toch repte Bouchez in zijn toespraak met geen woord over Anders. Ook de oproep van De Gucht tot nauwere samenwerking liet hij onbeantwoord.

In zijn toespraak van ongeveer twintig minuten focuste hij vooral op de geschiedenis van het liberalisme en op de uitdagingen voor de toekomst. Daarbij maakte hij geen enkele expliciete opening richting de Vlaamse liberalen.

Dat contrast viel op. Terwijl De Gucht nadrukkelijk pleitte voor een gezamenlijk liberaal front, koos Bouchez ervoor om zich niet uit te spreken over de relatie tussen MR en Anders. Wel sprak de MR-voorzitter zijn vertrouwen uit in de toekomst van zijn partij. Ondanks de tegenvallende peilingen van de voorbije dagen toonde hij zich strijdvaardig.

Bouchez is ervan overtuigd dat de kiezers uiteindelijk zullen waarderen dat zijn partij verantwoordelijkheid heeft genomen in moeilijke tijden. "De mensen zullen erkennen wie de moed heeft gehad om zijn verantwoordelijkheid te nemen", verklaarde hij. "In 2029 zullen wij de verkiezingen winnen."

Slechte peilingen zetten druk op liberalen

Dat optimisme is opvallend. Zowel de MR als Anders staan immers onder druk in de jongste Grote Peiling van HLN, VTM, RTL en Le Soir. Voor de MR zijn de cijfers weinig geruststellend. De partij van Bouchez zakt van 28,2 procent bij de verkiezingen van 2024 naar 20,1 procent in de peiling. Daardoor moet ze opnieuw de PS laten voorgaan. De Franstalige socialisten klimmen naar 29 procent en zijn opnieuw met voorsprong de grootste partij van Wallonië.

Ook Anders blijft onder haar verkiezingsresultaat. De partij van De Gucht haalt 6,9 procent van de stemmen in Vlaanderen, tegenover 8,7 procent bij de verkiezingen van 2024. Hoewel de partij daarmee niet langer in de gevarenzone van de kiesdrempel zit, blijft ze ver verwijderd van de dubbele cijfers waarop de partijleiding mikt.

Tegen die achtergrond krijgt de oproep van De Gucht tot meer samenwerking een extra betekenis. Zowel de Vlaamse als de Franstalige liberalen hebben sinds de verkiezingen terrein verloren. Voor De Gucht is dat een bijkomend argument om de liberale krachten opnieuw dichter bij elkaar te brengen.

Eerste stap naar een liberale hereniging?

Of de spanningen tussen Anders en MR nu echt verleden tijd zijn, blijft voorlopig onduidelijk. De persoonlijke relatie tussen beide voorzitters blijft broos. Toch zette De Gucht zondag een duidelijke stap richting samenwerking. De boodschap was helder: de liberale partijen kunnen alleen sterker worden als ze elkaar niet langer bestrijden, maar samen optrekken tegen hun politieke concurrenten.

Of Bouchez die analyse deelt, zal de komende maanden moeten blijken. Zijn afwachtende houding tijdens de viering suggereert alvast dat de uitgestoken hand van De Gucht nog geen garantie biedt op een hecht liberaal front.