François le Hodey (IPM) annonce la fin des journaux papier d'ici 2029 : « Ne venez pas nous donner des leçons de pluralisme ! »

La presse écrite francophone belge traverse une crise existentielle. Ce mardi, devant les députés de la Fédération Wallonie-Bruxelles, François le Hodey, administrateur délégué du groupe IPM, propriétaire notamment de La Libre Belgique, de La Dernière Heure et de L'Avenir, n'a pas cherché à minimiser la gravité de la situation.

Invité dans le cadre d'une série d'auditions parlementaires consacrées à l'avenir de la presse écrite, le dirigeant, fort de quarante années d'expérience dans le secteur, a livré une analyse particulièrement pessimiste. Selon lui, les éditions papier des journaux francophones pourraient tout simplement disparaître à l'horizon 2028 ou 2029, leur modèle économique n'étant plus viable.

Les chiffres présentés devant les parlementaires illustrent l'ampleur du décrochage. En dix ans, la diffusion quotidienne des journaux papier francophones est passée de 300.000 exemplaires en 2016 à environ 120.000 aujourd'hui. Une chute spectaculaire que les ventes d'abonnements numériques n'ont pas permis de compenser.

Pour assurer leur équilibre économique, les éditeurs auraient dû atteindre quelque 400.000 abonnés digitaux en 2026. Ils n'en comptent qu'environ la moitié.

« La transition numérique a échoué. (...) On a perdu dix ans », a reconnu François le Hodey.

Un constat d'autant plus sévère que les éditeurs ont consacré des moyens considérables à leur transformation digitale, sans parvenir à construire un modèle suffisamment rentable pour remplacer les revenus historiques du papier.

La RTBF, les plateformes numériques et les responsables politiques mis en cause

Pour le dirigeant d'IPM, les entreprises de presse ne portent cependant pas seules la responsabilité de cette situation.

« Cet échec est collectif », a-t-il insisté, mettant notamment en cause les responsables politiques, auxquels il reproche de ne pas avoir pris suffisamment tôt la mesure des bouleversements qui menaçaient le secteur.

La RTBF figure également parmi les acteurs directement visés. François le Hodey dénonce la concurrence exercée par le média public, qui continue de proposer gratuitement de nombreux contenus d'information écrite sur son site internet, alors que les éditeurs privés tentent précisément de convaincre les lecteurs de payer pour accéder à leurs articles.

À cette concurrence s'ajoute celle des grandes plateformes numériques, accusées de capter une partie importante de la valeur produite par les médias. Le patron d'IPM évoque un « pillage industrialisé » des contenus journalistiques, phénomène désormais amplifié par le développement de l'intelligence artificielle.

À 69 ans, François le Hodey a également exprimé une forme de désillusion face au manque de réactions politiques, malgré ses nombreuses interventions auprès des gouvernements et des parlementaires.

« J'ai beaucoup parlé, mais je n'ai pas réussi à faire passer les messages... », a-t-il regretté.

Fusion IPM-Rossel : d'importantes suppressions d'emplois annoncées

Cette dégradation économique constitue, selon François le Hodey, la principale explication du rapprochement entre IPM et Rossel, les deux grands groupes de presse écrite francophone du pays.

La fusion, qui devrait être finalisée d'ici décembre, apparaît désormais comme une opération de survie destinée à préserver une activité journalistique confrontée à l'effondrement de ses revenus traditionnels.

Mais ce rapprochement aura un coût social.

Interrogé par les députés sur les conséquences de l'opération, notamment pour les rédactions, le dirigeant d'IPM a confirmé qu'elle s'accompagnerait d'un « plan de réduction de l'emploi très important ». Le quotidien L'Avenir pourrait être particulièrement concerné.

Ces perspectives alimentent les inquiétudes quant à l'avenir de l'emploi journalistique, mais également sur la diversité des titres et l'indépendance éditoriale dans un paysage médiatique francophone de plus en plus concentré.

« Ne venez pas nous donner des leçons de pluralisme ! »

C'est précisément sur la question du pluralisme que les échanges avec les parlementaires ont pris une tournure particulièrement vive.

Face aux députés qui s'inquiétaient de la concentration des médias entre les mains d'un groupe dominant, François le Hodey a vivement répliqué en établissant une comparaison avec les moyens financiers dont dispose la RTBF.

« L'ensemble de la presse écrite francophone, c'est en tout 146 millions d'euros par an. La RTBF, c'est 460 millions d'euros par an ! Avec plusieurs chaînes de télévision et de radio ! C'est en outre un organe politisé ! Alors, ne venez pas nous donner des leçons de pluralisme ! », a-t-il lancé.

Le patron d'IPM a également contesté l'idée selon laquelle les propriétaires de journaux constitueraient une menace pour l'indépendance des rédactions.

Selon lui, les pressions les plus préoccupantes proviendraient plutôt du monde politique, certains responsables réservant leurs informations aux journalistes dont ils espèrent obtenir une couverture favorable.

« C'est comme cela que ça se passe ! », a-t-il affirmé.

Pour François le Hodey, la véritable garantie du pluralisme repose avant tout sur l'existence d'un marché économiquement viable, capable d'attirer des investisseurs privés et de permettre à plusieurs médias de coexister.

Aides à la presse : un appel à la prudence

Alors que le système de soutien public aux journaux fait régulièrement débat, le dirigeant d'IPM a également mis en garde contre une modification précipitée du dispositif actuel.

Les aides directes à la presse représentent 12,8 millions d'euros par an en Fédération Wallonie-Bruxelles.

François le Hodey a demandé aux parlementaires de faire preuve d'une « extrême prudence avant de modifier le décret (...) qui a formidablement bien fonctionné ».

Il a également insisté sur la nécessité de maintenir les avantages fiscaux liés à la distribution des journaux, considérés comme essentiels dans un contexte de fragilisation économique du secteur.

Plus largement, il estime que les pouvoirs publics devraient contribuer à instaurer un environnement législatif garantissant « une offre primaire d'informations de qualité ».

Face à la multiplication des fausses informations et à la domination des plateformes, le patron d'IPM considère que les médias professionnels doivent également réinvestir les espaces numériques.

« La seule solution, c'est de remplir les réseaux sociaux d'informations de qualité et de trouver un modèle économique pour cela », a-t-il plaidé.

L'intelligence artificielle, menace aujourd'hui et possible salut demain ?

Si l'intelligence artificielle représente actuellement un nouveau défi pour les éditeurs, François le Hodey n'exclut pas qu'elle puisse également devenir une partie de la solution.

Le développement d'assistants conversationnels propres aux entreprises de presse pourrait, selon lui, permettre de proposer aux utilisateurs des réponses fiables, reposant sur des contenus journalistiques vérifiés et accessibles dans le cadre d'offres payantes.

Une manière de reprendre le contrôle de la distribution de l'information et de valoriser économiquement le travail des rédactions, plutôt que de laisser les grandes plateformes technologiques exploiter gratuitement leurs productions.

Reste à savoir si cette nouvelle transformation technologique permettra aux éditeurs de retrouver les revenus qui leur ont échappé lors de la première révolution numérique.

Pour rappel, voici quelques semaines, Bernard Marchant, patron du groupe Rossel avait aussi tenu des propos alarmistes devant les députés wallons, annonçant la fin des journaux papier pour 2029 si le système de soutien à la distribution, via lle crédit d'impôts, venait à disparaître.