Intelligence artificielle : la Wallonie refuse que les data centers pénalisent ses entreprises

Le développement de l'intelligence artificielle et du numérique représente une opportunité économique majeure, mais il soulève également des questions concernant la consommation d'énergie et l'utilisation des ressources. Le gouvernement wallon a décidé, ce jeudi 12 novembre, de fixer de nouvelles règles pour encadrer l'implantation des centres de données sur son territoire.

L'objectif est double : attirer des investissements dans les technologies d'avenir tout en évitant que ces infrastructures, particulièrement gourmandes en électricité, ne pénalisent les entreprises et les industries déjà présentes en Wallonie.

« La Wallonie doit être une terre d’accueil pour les investissements et les technologies d’avenir. Mais accueillir ne signifie pas subir. Notre responsabilité est de faire en sorte que ces investissements renforcent l’ensemble de notre économie », explique le ministre-président Adrien Dolimont (MR).

L'électricité, une ressource à préserver

C'est l'un des principaux enjeux de cette nouvelle stratégie. Les data centers nécessitent parfois des capacités électriques considérables, alors que certaines entreprises wallonnes rencontrent déjà des difficultés pour obtenir un raccordement ou augmenter leur puissance disponible.

Le gouvernement entend donc éviter que l'installation de nouveaux centres de données ne compromette les projets d'extension industrielle ou l'électrification des entreprises.

Les porteurs de projets devront documenter précisément leurs besoins énergétiques et leur évolution dans le temps. Plusieurs solutions seront examinées, notamment les raccordements flexibles, le stockage d'électricité, l'installation de capacités de production supplémentaires ou encore la participation aux investissements nécessaires dans les réseaux.

« Des PME et des industriels attendent en effet déjà un raccordement ou davantage de puissance pour agrandir un atelier, ouvrir une ligne de production ou électrifier leurs procédés », rappelle la ministre wallonne de l'Énergie, Cécile Neven (MR).

Des terrains industriels protégés

Autre changement important : les data centers ne pourront plus s'installer sur les terrains considérés comme stratégiques pour le redéploiement industriel de la Wallonie.

Le gouvernement veut notamment préserver les sites situés à proximité des grands nœuds de transport et des infrastructures multimodales.

Deux exceptions sont toutefois prévues : les infrastructures destinées exclusivement aux besoins propres d'une entreprise ou d'une organisation et, à titre exceptionnel, certains projets mixtes d'au moins 25 MW associant centre de données, autres activités économiques et production d'énergie.

Les autorités régionales privilégieront les terrains déjà artificialisés, non stratégiques ou difficilement mobilisables pour d'autres activités productives.

« La localisation des data centers doit être orientée vers des espaces qui n’entrent pas en concurrence avec les terrains économiques stratégiques pour la réindustrialisation de notre territoire », insiste le ministre wallon du Territoire, François Desquesnes (Les Engagés).

Un partenariat obligatoire à partir de 25 MW

Le gouvernement introduit également une condition particulière pour les projets d'une puissance supérieure ou égale à 25 MW, à l'exception des infrastructures exclusivement destinées aux besoins propres d'une entreprise ou d'une organisation.

Ces projets devront faire l'objet d'un contrat de partenariat préalable avec la Région wallonne.

L'objectif est de garantir des retombées économiques concrètes pour le territoire. Les engagements pourront notamment concerner l'emploi, la formation, les collaborations avec des entreprises wallonnes, la recherche ou encore le développement de l'écosystème régional de l'intelligence artificielle.

La Région souhaite également encourager la récupération de la chaleur produite par les serveurs afin de chauffer, lorsque cela est possible, des bâtiments situés à proximité.

L'utilisation de l'eau et l'empreinte environnementale des installations feront également partie des critères examinés.

Attirer les investissements, mais à quelles conditions ?

Le gouvernement assure vouloir appliquer des exigences proportionnées à la taille et à l'impact des projets. Le nouveau cadre s'appuiera sur les procédures existantes, sans créer de nouvelle procédure d'autorisation.

Ses modalités juridiques et opérationnelles doivent encore être précisées par les ministres compétents.

Pour Adrien Dolimont, la priorité est de s'assurer que ces investissements bénéficient réellement à l'économie wallonne.

« Un investissement de plusieurs centaines de millions d'euros ne suffit pas, à lui seul, à garantir des retombées économiques pour notre Région. Ce qui compte, c'est ce qu'il apporte durablement à notre territoire : des emplois, des compétences, des marchés pour nos entreprises, de nouvelles perspectives pour notre économie et un usage parcimonieux de nos ressources. »