Le réacteur qui s’alimente lui-même : la Chine redéfinit l’énergie nucléaire

Quelque part dans la province du Gansu, dans le nord-ouest de la Chine, se trouve un réacteur qui accomplit quelque chose qui n’avait encore jamais été réalisé. Le TMSR-LF1, un réacteur expérimental à sels fondus (MSR) de deux mégawatts construit par l’Académie chinoise des sciences (CAS), a converti en octobre 2024 du thorium en uranium fissile, à l’intérieur même du réacteur, tout en continuant de fonctionner. En novembre 2025, la CAS a confirmé que la conversion avait été un succès et que la faisabilité technique du thorium comme combustible nucléaire avait été démontrée expérimentalement pour la première fois.

De reactor die zichzelf voedt: China schrijft kernenergie opnieuw uit — A researcher observes the welding progress of alloy materials used in building the Thorium Molten Salt Reactor, at a laboratory of Jiading campus of the Chinese Academy of Sciences' Shanghai Institute of Applied Physics (SINAP) in east China's Shanghai, Oct. 23, 2025. (Xinhua/Jin Liwang)

Publié par Dominique Dewitte

18 avril 2026 à 09h30

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Résumé de l'article

— La Chine franchit une étape technologique majeure en réussissant à produire de l’uranium fissile à partir de thorium directement au sein d’un réacteur à sels fondus en fonctionnement, une première mondiale.
— Cette avancée s’inscrit dans une stratégie énergétique de long terme visant à réduire la dépendance aux importations et à préparer le déploiement industriel du nucléaire de quatrième génération d’ici 2040.
— Malgré cette percée, des incertitudes importantes demeurent sur la montée en puissance industrielle, la vérification indépendante des résultats et la viabilité économique à grande échelle.

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Logique stratégique
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Chine

Les réacteurs nucléaires classiques fonctionnent avec des barres de combustible à base d’uranium qui doivent être remplacées périodiquement, ce qui entraîne l’arrêt du réacteur. Le TMSR-LF1 fonctionne différemment : le combustible est dissous dans un sel de fluorure fondu qui circule en continu. Cela permet un réapprovisionnement sans arrêt et une utilisation plus efficace du combustible que dans les réacteurs conventionnels.

De plus, le système produit nettement moins de déchets radioactifs à longue durée de vie : là où les déchets nucléaires classiques restent dangereux pendant des dizaines de milliers d’années, ceux des réacteurs au thorium le restent seulement quelques centaines d’années. La logique de sécurité est également fondamentalement différente. En cas de surchauffe, le sel se dilate, ce qui arrête automatiquement la réaction en chaîne. Aucune intervention active n’est nécessaire, pas d’eau de refroidissement sous haute pression, pas de risque de fusion du cœur comme à Fukushima ou Tchernobyl, deux accidents qui ont terni l’image de l’énergie nucléaire. Le réacteur fonctionne à pression atmosphérique, ce qui élimine pratiquement le risque d’explosion.

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