China richt zich nu op Europese beroepen met hoge toegevoegde waarde (vrije tribune)

Lange tijd kon de Chinese industriële concurrentie in Europa op een relatief comfortabele manier worden voorgesteld. China produceerde goedkoper producten met een lage toegevoegde waarde, terwijl Europa zijn voorsprong behield in complexe machines, auto's, industriële uitrusting en een deel van de technologieën die meer knowhow vereisen. Europese economieën verloren bepaalde producties, maar konden nog hopen hogerop te klimmen in de waardeketen. Die rolverdeling in de internationale productieketen begint te verdwijnen.

Uit een analyse die deze week door de Europese Centrale Bank werd gepubliceerd, blijkt dat de structuur van de Chinese export steeds meer lijkt op die van verschillende grote Europese economieën. Die toenadering is vooral zichtbaar bij machines en transportmaterieel, precies de sectoren die lange tijd de kern vormden van de Duitse industriële macht en een belangrijk deel van het Europese concurrentievoordeel.

Het probleem gaat dus niet langer alleen over de komst van goedkopere Chinese producten. China produceert steeds meer goederen die Europa tot voor kort nog als zijn specialiteit beschouwde, exporteert die naar dezelfde markten en vermindert tegelijk zijn afhankelijkheid van bepaalde Europese industriële importproducten.

De concurrentie verschuift naar een hoger niveau. En daarmee ook het risico voor Europa.

China beconcurreert Europa niet langer alleen op kosten

Twintig jaar geleden was de rolverdeling veel duidelijker. Chinese producenten waren vooral actief in textiel, schoenen, kunststoffen en andere industrieën waarin productiekosten een doorslaggevende rol speelden. Europese landen die in deze sectoren gespecialiseerd waren, stonden al onder grote druk, maar economieën die zich toelegden op complexere producten konden ervan uitgaan dat ze op een ander terrein actief waren.

De ECB ziet vandaag een heel andere ontwikkeling. China heeft zijn industriële apparaat geleidelijk verschoven naar meer geavanceerde en technologische producten. De auto-industrie is daar het meest zichtbare voorbeeld van, maar het fenomeen gaat veel verder dan elektrische voertuigen. Machines, industriële uitrusting, elektronica en een groeiend deel van de kapitaalgoederen brengen de twee exportstructuren nu rechtstreeks met elkaar in concurrentie.

Dat is een belangrijke verandering omdat Europa niet langer eenvoudigweg kan reageren door hogerop in de waardeketen te klimmen. Jarenlang leek die strategie bijna vanzelfsprekend: de meest gestandaardiseerde productie geleidelijk overlaten aan landen met lagere kosten en de Europese middelen concentreren op innovatie, engineering, premiumproducten en complexe apparatuur. Maar wat gebeurt er wanneer de concurrent zelf ook hogerop in de waardeketen klimt?

Het Europese industriële probleem wordt dan veel moeilijker. De concurrentie gaat niet langer alleen over de productiekost van een product. Het gaat ook om technologie, kwaliteit, innovatiesnelheid en het vermogen om op voldoende grote schaal te produceren om de prijzen te drukken.

Duitsland ontdekt dat zijn industriële model steeds meer op dat van zijn belangrijkste concurrent lijkt

Niet alle Europese landen zijn in dezelfde mate blootgesteld. Uit de analyse van de ECB blijkt dat Duitsland behoort tot de economieën waarvan de exportstructuur inmiddels het meest op die van China lijkt. Die gelijkenis is de afgelopen jaren sterk toegenomen, vooral door machines en transportmaterieel.

Lange tijd vormde die specialisatie net een sterkte. Duitsland verkocht auto's, werktuigmachines, industriële uitrusting en kapitaalgoederen aan een Chinese economie die volop industrialiseerde. Hoe meer China fabrieken bouwde en zijn bevolking rijker werd, hoe groter de behoefte aan producten die de Duitse industrie bij uitstek kon maken.

Dat mechanisme kan nu ook in de omgekeerde richting werken. China produceert zelf een steeds groter deel van die uitrusting en wordt tegelijk een concurrent op markten waar Europese industriële bedrijven hun producten verkochten.

De ECB stelt bovendien vast dat de Chinese afhankelijkheid van Europese industriële importen sinds 2019 is afgenomen. De terugval is vooral sterk in Duitsland en verschillende Centraal-Europese economieën die geïntegreerd zijn in de waardeketens van de auto-industrie en de maakindustrie.

Daarbij is een belangrijke nuance nodig. Niet elke daling van de Europese export naar China kan worden toegeschreven aan vervanging door Chinese producenten. Ook de recente zwakte van de binnenlandse Chinese vraag, de veranderende economische structuur en de concurrentie van andere leveranciers spelen een rol. Maar de industriële ontwikkeling is diepgaand genoeg om niet langer te kunnen worden afgedaan als een louter conjuncturele vertraging.

Dat maakt de situatie in Duitsland bijzonder relevant voor de rest van Europa. Het land kampt niet alleen met een crisis in de auto-industrie of problemen bij enkele industriële bedrijven. Het krijgt geleidelijk te maken met een concurrent die een deel van het model waarmee Duitsland zijn exportmacht heeft opgebouwd, zelf weet te reproduceren.

Het Europese handelstekort vertelt nu een ander verhaal dan alleen afhankelijkheid van goedkope producten

De handel tussen de Europese Unie en China illustreert de verschuiving die aan de gang is. In 2025 importeerde Europa voor bijna 559 miljard euro aan goederen uit China en exporteerde het voor ongeveer 200 miljard euro, goed voor een tekort van bijna 360 miljard euro. Op één jaar tijd steeg de Europese import uit China met 6,4 procent, terwijl de Europese export naar de Chinese markt met 6,5 procent daalde.

De samenstelling van die handel is nog veelzeggender dan de bedragen. Industriële goederen vertegenwoordigen inmiddels het overgrote deel van de Europese import uit China. Machines en voertuigen zijn samen goed voor meer dan de helft.

Het wordt daardoor moeilijk om het Europese handelstekort nog uitsluitend te beschouwen als het gevolg van miljoenen consumenten die goedkope alledaagse producten uit China kopen. Een steeds groter deel van de handelsstromen betreft industriële categorieën waarin Europa zelf bedrijven, ingenieurs, fabrieken en soms een lange technologische geschiedenis heeft.

Die ontwikkeling zet zich voort in 2026. In het tweede kwartaal bleef China de belangrijkste leverancier van goederen aan de Europese Unie, met bijna 154 miljard euro aan import, een stijging van bijna 8 procent op jaarbasis.

Europa beschikt nochtans nog altijd over belangrijke troeven. Machines en voertuigen leveren nog steeds een handelsoverschot op met de rest van de wereld, net als de chemische industrie. Het zou dan ook overdreven zijn om te spreken van de ineenstorting van een Europese industrie die niet langer kan exporteren. Ook in 2025 vormden machines en transportmaterieel nog altijd de grootste exportcategorie van de EU.

Het gaat veeleer om de geleidelijke erosie van een voorsprong. Europa blijft sterk in bepaalde sectoren, terwijl China tegelijk voldoende competitief wordt om rechtstreeks met Europa te concurreren in diezelfde sectoren.

Het verlies van industrieën met hoge toegevoegde waarde heeft andere gevolgen dan het verlies van eenvoudige producten

Een economie kan goederen importeren die ze niet langer zelf produceert en tegelijk elders veel toegevoegde waarde creëren. Dat is een van de logica's achter de globalisering: bepaalde producties verhuisden naar goedkopere economieën, terwijl ontwikkelde landen hun middelen concentreerden op onderzoek, engineering, diensten, ontwerp of de meest complexe industrieën.

De huidige druk wordt gevoeliger omdat ze precies die tweede categorie raakt.

Een fabriek die industriële machines produceert, is meer dan een assemblagelijn. Er zijn engineering, gespecialiseerde leveranciers, onderzoek, onderhoud, software, technische verkopers en soms tientallen jaren opgebouwde ervaring bij betrokken. Wanneer de productie op lange termijn verhuist, kan een deel van dat ecosysteem volgen.

De waarde van een industrie wordt dan ook niet alleen bepaald door het aantal banen dat rechtstreeks op de productiesite aanwezig is. Het gaat ook om de kennis en vaardigheden die ze in stand houdt en de activiteiten die ze daaromheen mogelijk maakt.

Daarom roept de opmars van China in geavanceerde industriële sectoren een andere vraag op dan de import van textiel of alledaagse consumptiegoederen vroeger deed. Als Europa geleidelijk terrein verliest in machines, auto's of bepaalde technologische apparatuur, verliest het niet alleen marktaandeel. Het verzwakt mogelijk ook een deel van de capaciteiten waarop het juist rekende om zijn plaats in de internationale arbeidsverdeling te behouden.

De afhankelijkheid kan zelfs dubbel worden. Europa koopt dan meer afgewerkte producten uit China, terwijl het voor bepaalde grondstoffen of componenten die essentieel zijn voor de eigen industrie tegelijk afhankelijk blijft van datzelfde land.

Protectionisme kan de schok afremmen, maar creëert geen industrieel voordeel

Geconfronteerd met deze druk is de verleiding begrijpelijk om de Europese markt sterker te beschermen. De EU heeft haar handelsinstrumenten al uitgebreid en extra heffingen ingevoerd op bepaalde Chinese elektrische voertuigen, nadat ze had vastgesteld dat overheidssubsidies de concurrentie zouden verstoren.

Die instrumenten kunnen bepaalde verstoringen corrigeren en voorkomen dat een industrie uitsluitend door als oneerlijk beschouwde concurrentievoorwaarden wordt ontwricht. Maar ze pakken slechts een deel van het probleem aan.

Een douanetarief kan een Chinees product in Europa duurder maken. Het maakt een Europees bedrijf niet automatisch productiever, verlaagt de energiekosten niet, verschaft het niet meer kapitaal om te investeren en versnelt de technologische transformatie niet.

De Chinese concurrentie stelt Europa dan ook voor een interne vraag. Terwijl het publieke debat zich geregeld richt op de vraag hoe bestaande industrieën moeten worden beschermd, moet ook worden begrepen waarom sommige Chinese bedrijven er zo snel in zijn geslaagd een schaal, innovatiesnelheid en kostenniveau te bereiken waarmee ze industriële kampioenen bedreigen die al tientallen jaren bestaan.

Daar zijn verschillende verklaringen voor. Het gaat onder meer om investeringen, de omvang van de Chinese binnenlandse markt, industriebeleid, infrastructuur, toegang tot financiering, toeleveringsketens en soms aanzienlijke overheidssteun. Niet al die elementen zijn in Europa reproduceerbaar of wenselijk.

Maar alleen de verschillen vaststellen volstaat niet meer. Als Europa uitsluitend bestaande posities beschermt zonder de voorwaarden te verbeteren om nieuwe industriële activiteiten te creëren, dreigt het vooral de verschuiving van de concurrentie te vertragen.

Europa kan zijn sectoren met hoge toegevoegde waarde niet langer als vanzelf beschermd beschouwen

De huidige verschuiving dwingt uiteindelijk tot een andere kijk op de zaak. Europa beschouwde zichzelf lange tijd als een economie die haar welvaart kon behouden door bepaalde gestandaardiseerde producties op te geven en tegelijk onmisbaar te blijven in technologie, engineering en complexe industrie. Die specialisatie is niet langer gegarandeerd.

China vervangt Europa niet simpelweg in de fabrieken die het bereid was op te geven. Het dringt geleidelijk ook door in de sectoren die Europa dacht te kunnen behouden. Dat betekent niet dat Peking noodzakelijk al die markten zal veroveren. Europese bedrijven beschikken nog altijd over aanzienlijke knowhow, sterke merken, sterk ontwikkelde industriële ecosystemen en mondiale posities die moeilijk te evenaren zijn. Sommige Europese sectoren blijken zich bovendien veel beter te verweren tegen de Chinese opmars dan andere.

Maar de mondiale industriële machtsverhoudingen zijn niet langer stabiel genoeg om die posities als vanzelfsprekend te beschouwen.