« Vingt ans de plagiats, un roman écrit avec l'IA ? Comment Thélyson Orélien a dupé le monde littéraire »

Le 17 septembre dernier, dans un hôtel particulier parisien situé à proximité de la place de l'Étoile, tout semble sourire à Thélyson Orélien. L'écrivain canado-haïtien de 38 ans vient recevoir le prix Méduse, accompagné d'un chèque de 5.000 euros. Pour célébrer son lauréat, le mécène David Frèche a organisé un bal masqué réunissant quelque 150 invités, parmi lesquels plusieurs personnalités du monde littéraire.

Bernard-Henri Lévy, Jean-Paul Enthoven, Anne Berest ou encore des membres du jury sont présents. L'auteur de C'était ça ou mourir, roman consacré au parcours d'un migrant haïtien, est alors l'une des révélations les plus célébrées de la rentrée littéraire.

Quatre jours plus tard, un compte anonyme sur les réseaux sociaux accuse son livre d'avoir été rédigé à l'aide d'une intelligence artificielle. Une polémique éclate. Puis viennent les révélations sur des plagiats antérieurs, les interrogations sur son parcours et, finalement, la rupture avec son éditeur québécois.

Deux enquêtes publiées les 7 et 8 novembre, respectivement par Le Figaro et L'Express, permettent désormais de mesurer l'ampleur de l'affaire. Elles dessinent le portrait d'un homme dont la carrière littéraire apparaît jalonnée d'emprunts non attribués, de présentations biographiques contestées et de textes soupçonnés d'avoir été produits par des machines.

Mais elles posent aussi une question embarrassante : comment les éditeurs, les critiques et les jurys littéraires ont-ils pu porter aussi haut un auteur dont certains textes antérieurs présentaient des anomalies vérifiables ?

Un prix littéraire remporté en 2012 avec un texte emprunté à Louis Pauwels

L'affaire ne commence pas avec ChatGPT, ni même avec l'apparition des intelligences artificielles génératives. En 2012, Thélyson Orélien remporte le prix du public d'un concours d'écriture organisé par Radio-Canada. Le texte primé, intitulé Où va le monde, lui permet de commencer à se faire connaître dans le milieu littéraire québécois.

Or, comme l'a documenté L'Express en septembre, cette nouvelle reprend de longs passages de la préface du Matin des magiciens, ouvrage publié en 1960 par Louis Pauwels et Jacques Bergier. Les ressemblances ne concernent pas seulement quelques formulations. Des phrases entières sont reproduites presque à l'identique.

Dans les deux textes, le narrateur évoque notamment sa maladresse manuelle, l'atelier de son père, les livres qu'il y découvre et un ouvrage de Walter Rathenau qu'il entreprend de relier. Plus troublant encore, ces souvenirs sont présentés comme appartenant à la propre histoire familiale de l'auteur.

Après avoir reçu son prix, Orélien avait même assuré que ce qu'il racontait correspondait à son atmosphère familiale, sans mensonge.

La découverte de ces emprunts donne donc à l'affaire une profondeur historique particulière : bien avant les accusations liées à l'intelligence artificielle, l'écrivain avait déjà été récompensé pour un texte comportant de nombreuses reprises non attribuées.