La Belgique verse 258 millions d'euros aux malades de longue durée à l'étranger : presque le double du montant d'il y a cinq ans

Le nombre de personnes en arrêt maladie de longue durée percevant des prestations belges à l'étranger a augmenté de 58 % en cinq ans, pour atteindre 14 713. Cette augmentation est nettement plus rapide que la hausse générale du nombre de personnes en arrêt maladie de longue durée. Parmi les salariés et les chômeurs, le nombre de personnes en incapacité de travail depuis plus d'un an a progressé d'environ 22 % entre 2020 et 2025. Le groupe des personnes en arrêt maladie de longue durée à l'étranger a donc connu une croissance beaucoup plus rapide.

Le ministre des Affaires sociales, Frank Vandenbroucke (Vooruit), a annoncé les montants juste avant la suspension des travaux parlementaires, devant la commission des Affaires sociales, de l'Emploi et des Pensions de la Chambre des communes. Il répondait ainsi aux questions d'Irina De Knop (Anders) et d'Ellen Samyn (Vlaams Belang).

Le bénéfice moyen augmente avec lui

L'augmentation de la facture ne s'explique pas uniquement par le nombre accru de bénéficiaires. Le montant moyen versé par personne est également plus élevé. Un simple calcul montre qu'en 2020, la Belgique a versé en moyenne environ 14 900 euros par personne en arrêt maladie de longue durée à l'étranger. En 2025, ce montant s'élevait à environ 17 500 euros par an, soit environ 1 460 euros par mois.

En moyenne, les prestations ont ainsi progressé de près de 18 % en cinq ans. Le montant exact varie naturellement d'une personne à l'autre. Ces chiffres se distinguent donc par trois aspects : le nombre de personnes malades de longue durée à l'étranger a augmenté de 58 %, les dépenses totales ont progressé de 86 % et, en moyenne par bénéficiaire, les prestations versées sont supérieures de près de 18 % à celles d'il y a cinq ans.

Vandenbroucke souligne la liberté de mouvement

Les raisons de cette hausse de 86 % des dépenses en cinq ans restent floues. M. Vandenbroucke évoque la libre circulation des personnes en Europe. « Cette augmentation pourrait être liée au recours accru à la libre circulation au sein de l'UE, de la Norvège, de l'Islande, du Liechtenstein et de la Suisse, ce qui a conduit davantage de patients éligibles à s'installer à l'étranger », a déclaré le ministre.

Cependant, les règles relatives à cette libre circulation ne sont pas nouvelles. De plus, cette explication ne justifie pas à elle seule la hausse beaucoup plus rapide des dépenses que celle du nombre de personnes malades de longue durée à l'étranger. Ce nombre a augmenté de 58 %, tandis que la facture a bondi de 86 %. En moyenne, les dépenses par personne ont également augmenté de près de 18 %. Vandenbroucke n'a pas précisé les raisons de cette forte augmentation.

Par ailleurs, le versement à l'étranger d'une allocation maladie ou invalidité belge n'est pas possible partout. Les règles européennes et les traités internationaux déterminent les cas où cela est autorisé. Au sein de l'Union européenne, de l'Espace économique européen, de la Suisse et de la plupart des pays avec lesquels la Belgique a conclu un traité, le maintien de cette allocation est possible sous certaines conditions.

Je trouve toujours un peu amer que des personnes atteintes de maladies chroniques puissent simplement partir à l'étranger sans avoir à faire beaucoup d'efforts.

Il convient d'approfondir la question

Ellen Samyn a été surprise en apprenant ces chiffres. « Je suis encore stupéfaite par le montant. En 2020, on était à environ 138 millions. Sur une période de cinq ans, on constate un quasi-doublement, pour atteindre 258 millions en 2025 », a-t-elle déclaré. « Je trouve cela assez remarquable, surtout sur une période de cinq ans. Il est vraiment nécessaire d'approfondir la question. »

Samyn s'interroge également sur la facilité avec laquelle les personnes souffrant d'une maladie de longue durée peuvent conserver leurs prestations à l'étranger. « Je trouve toujours assez ironique que ces personnes puissent partir à l'étranger sans avoir à fournir beaucoup d'efforts. »

Les inspections étrangères posent problème

Les personnes résidant à l'étranger restent soumises à des contrôles médicaux. Pour les personnes atteintes d'une maladie de longue durée résidant dans l'UE, l'EEE, la Suisse et les pays avec lesquels la Belgique a conclu un traité, ces contrôles sont en principe effectués par les institutions du pays de résidence.

Ce système présente des failles, reconnaît Vandenbroucke. Les rapports médicaux arrivent parfois trop tard, sont manquants ou de qualité insuffisante. De plus, certains pays n'ont pas les moyens d'effectuer des contrôles aussi fréquemment que le demande la Belgique.

« Nous étudions actuellement, en collaboration avec les caisses d'assurance maladie, comment résoudre ces problèmes », a déclaré M. Vandenbroucke. Le ministre a souligné que les mêmes règles devaient s'appliquer aux personnes souffrant d'une maladie de longue durée, qu'elles résident en Irlande ou à l'étranger. Il n'a annoncé aucune mesure spécifique pour endiguer la forte hausse des dépenses.

Réévaluer chaque année

Le suivi médical se renforce. Durant la première année d'arrêt de travail, les salariés en arrêt maladie de longue durée à l'étranger doivent également être en contact avec un médecin-conseil ou un membre de l'équipe pluridisciplinaire. Ces consultations ont lieu aux quatrième, septième et onzième mois.

Par la suite, Vandenbroucke souhaite également une nouvelle évaluation annuelle pendant toute la durée de son invalidité. Cela pourrait impliquer une rencontre en personne avec le médecin référent. Le ministre n'a pas précisé les modalités de cette procédure pour une personne résidant de façon permanente à l'étranger.

Samyn considère cette évaluation annuelle comme normale, mais demande que les personnes en phase terminale soient prises en compte.
Elle cite en exemple celles qui souhaitent passer leurs dernières années à l'étranger. « Il ne nous semble pas productif, même pour les médecins, de réévaluer des personnes qui ne pourront plus jamais être actives sur le marché du travail », a-t-elle déclaré.